El blog del Profe. Adrián

Capítulo 3: Economía Circular

3.1. Introducción a la economía circular

La economía circular se presenta como una alternativa al modelo económico lineal tradicional de «extraer, producir, consumir, desechar», el cual se basa en la disponibilidad ilimitada de recursos y la capacidad infinita del planeta para absorber los residuos. Este modelo lineal, dominante en la era industrial, ha generado una serie de problemas ambientales y sociales, como la escasez de recursos, la contaminación y el cambio climático (Geissdoerfer et al., 2017).

En contraste, la economía circular propone un sistema en el que los recursos se mantienen en uso durante el mayor tiempo posible, extrayendo el máximo valor de ellos mientras se minimiza la generación de residuos y se reduce el impacto ambiental. Este modelo se inspira en los ciclos de la naturaleza, donde los residuos se convierten en recursos para nuevos procesos, creando un sistema regenerativo y sostenible. La economía circular busca desacoplar el crecimiento económico del consumo de recursos finitos y la degradación ambiental, promoviendo la eficiencia, la innovación y la creación de valor a largo plazo.

3.2. La mariposa de la economía circular

La Fundación Ellen MacArthur, una organización pionera en la promoción de la economía circular, ha desarrollado un diagrama conocido como la «mariposa de la economía circular» para ilustrar los flujos de materiales y energía en este modelo (MacArthur, 2013). La mariposa visualiza dos ciclos principales: el ciclo técnico y el ciclo biológico.

3.2.1 El ciclo biológico

El ciclo biológico, ilustrado en el diagrama de mariposa de la Fundación Ellen MacArthur, describe los procesos que devuelven nutrientes al suelo y regeneran la naturaleza (Fundación Ellen MacArthur, s. f.).

• Regeneración: La regeneración, tercer principio de la economía circular, busca construir capital natural en lugar de degradar la naturaleza como ocurre en la economía lineal. Se implementan prácticas agrícolas que permiten la reconstrucción del suelo y aumentan la biodiversidad. El sistema alimentario, en este modelo, devuelve los materiales biológicos a la tierra en vez de desperdiciarlos, con un enfoque que va más allá de minimizar el daño ambiental y busca activamente mejorar el entorno.
• Agricultura: La gestión de granjas, bosques y pesquerías puede generar resultados positivos para la naturaleza, como suelos saludables, mayor biodiversidad, mejor calidad del aire y agua, y almacenamiento de carbono en el suelo. Diversas prácticas, como la agricultura regenerativa, la acuicultura restauradora, la agroecología, la agrosilvicultura y la agricultura de conservación, contribuyen a regenerar ecosistemas, aumentar la biodiversidad y la resiliencia. Los nutrientes de los residuos orgánicos, tras la cosecha y el consumo de alimentos, se pueden recolectar y devolver al suelo mediante compostaje y digestión anaerobia. Si no se devuelven, el suelo se agota, lo que obliga a los agricultores a depender de fertilizantes químicos para mantener la productividad.
• Compostaje y digestión anaerobia: El compostaje, descomposición microbiana de materia orgánica en presencia de oxígeno, transforma subproductos alimenticios y otros materiales biodegradables en compost, un mejorador del suelo que reemplaza los fertilizantes artificiales. La digestión anaerobia, por otro lado, recupera materiales de residuos orgánicos mediante microorganismos en ausencia de oxígeno, produciendo biogás y un residuo sólido o «digestato» que se puede aplicar al suelo o compostar. El biogás, compuesto principalmente de metano y dióxido de carbono, se puede usar como fuente de energía similar al gas natural, representando una forma de recuperación de energía en la economía circular.
• Cascadas: Los ciclos biológicos aprovechan productos y materiales existentes en la economía. Esto puede incluir la fabricación de materiales a partir de subproductos alimenticios, como textiles de cáscara de naranja, o el diseño de nuevos productos alimenticios con ingredientes considerados residuos, como ketchup de cáscara de plátano. También se pueden usar para alimentación animal. Cuando los productos o materiales ya no se pueden usar, se devuelven al suelo (Fundación Ellen MacArthur, s. f.).
• Extracción de materia prima bioquímica: Las biorrefinerías utilizan materiales biológicos post-cosecha y post-consumo para producir productos químicos de alto valor en bajo volumen. Además, pueden generar otros productos valiosos a partir de materiales orgánicos en etapas consecutivas, como bioquímicos de alto valor, nutracéuticos y bioquímicos a granel (Fundación Ellen MacArthur, s. f.).

3.2.2 El ciclo técnico

• Compartir: Es el primer paso en el ciclo técnico, puede aumentar drásticamente la utilización de muchos productos. Un ejemplo son las herramientas. Se estima que un taladro eléctrico promedio se usa solo 13 minutos durante su vida útil. Bibliotecas de herramientas comunitarias, como la de Toronto, permiten a los usuarios acceder a herramientas de alta calidad mediante suscripción, al tiempo que reducen el desorden en sus hogares. Este modelo se está replicando en comunidades de todo el mundo y con diversos productos, desde ropa y automóviles hasta espacios y seguros para compartir.
• Mantener: Prolongar la vida útil de un producto maximiza su valor. El mantenimiento, que puede aplicarse a la mayoría de los productos sujetos a desgaste, preserva la calidad y previene fallas. El mantenimiento no se limita a automóviles o viviendas; empresas como Clothes Doctor enseñan a las personas a cuidar su ropa.
• Reutilizar: La reutilización mantiene los productos en su forma y función originales. Los modelos de reutilización están surgiendo en toda la economía, especialmente en envases. Los envases reutilizables, adoptados por empresas de alimentos, bebidas, cosméticos y limpieza, son una de las formas más efectivas de combatir los residuos de envases, especialmente los de plástico. La ropa es otra industria en auge, con plataformas de reventa que permiten a las personas comprar y vender ropa usada a precios reducidos, evitando la fabricación de nuevas prendas y el desperdicio.
• Redistribuir: La redistribución desvía productos de su mercado previsto hacia otro cliente, dándoles un uso valioso. Por ejemplo, una marca de moda podría redistribuir la ropa no vendida de una tienda a otra.
• Restaurar: Restaurar productos a su buen estado de funcionamiento, ya sea mediante reparación, reemplazo de componentes o mejoras estéticas, recupera su valor. El movimiento «Derecho a Reparar» busca que los productos se diseñen para que los usuarios puedan repararlos ellos mismos. Muchas empresas, especialmente en la industria tecnológica, compran artículos usados como teléfonos móviles, los restauran y los revenden a precios reducidos.
• Remanufacturar: Se aspira a la remanufacturación de productos y componentes a un estado como nuevo, con un rendimiento igual o mejorado al de uno nuevo. Los productos o componentes remanufacturados suelen tener una garantía equivalente o mejor que la del producto nuevo. Aunque requiere mayor inversión que los ciclos internos, evita que los productos se conviertan en residuos y los mantiene en la economía, generando ahorros para empresas y clientes. China ha adoptado la economía circular como prioridad nacional y ha definido la remanufacturación de vehículos como un sector estratégico.
• Reciclar: El reciclaje es el último paso en el ciclo técnico, cuando un producto ya no se puede usar, no se puede restaurar o remanufacturar, o no es adecuado para esos pasos. Es la forma final de mantener en uso los materiales del producto para que no se conviertan en residuos. Aunque se pierde el valor inherente del producto, se conserva el valor de los materiales. El diseño para el reciclaje es importante para todos los productos, especialmente para aquellos que no son adecuados para otros pasos del ciclo, como los envases de un solo uso, que solo son apropiados cuando no se pueden eliminar y no existen alternativas reutilizables.

3.3. Principios de la economía circular: las 3R (reducir, reutilizar, reciclar)

Las 3R, reducir, reutilizar y reciclar, son principios fundamentales de la economía circular que guían las acciones para minimizar el impacto ambiental y maximizar el uso de los recursos. Estos principios se complementan con otras estrategias, como el ecodiseño, la economía de la funcionalidad y la simbiosis industrial, para crear un sistema circular más completo.

• Reducir: Implica disminuir la cantidad de recursos que se utilizan y la cantidad de residuos que se generan. Esto se puede lograr a través del consumo responsable, la elección de productos duraderos, la reducción del consumo de energía y agua, y el uso eficiente de los recursos en los procesos productivos.
• Reutilizar: Implica dar una segunda vida a los productos y materiales antes de desecharlos. Esto se puede lograr a través de la reparación, la reutilización creativa, el intercambio de productos, la venta de segunda mano y la donación.
• Reciclar: Implica transformar los residuos en nuevos materiales o productos. Esto permite reducir la extracción de nuevos recursos, la generación de residuos y la contaminación. El reciclaje puede ser mecánico, químico o biológico, dependiendo del tipo de material.

3.4. Beneficios de la economía circular

Al minimizar la extracción de recursos, la generación de residuos y las emisiones de gases de efecto invernadero, la economía circular contribuye a la protección del medio ambiente, la conservación de la biodiversidad y la lucha contra el cambio climático (Ghisellini et al., 2016). Al mantener los recursos en uso durante más tiempo, la economía circular reduce la dependencia de la extracción de nuevos recursos, disminuye la volatilidad de los precios y aumenta la seguridad de los recursos.

Así también, la economía circular puede generar nuevas oportunidades de negocio, crear empleos verdes, promover la innovación y aumentar la competitividad de las empresas (Kirchherr et al., 2017). Todo esto ayuda a diversificar las fuentes de materiales, promover la producción local y reducir la dependencia de las cadenas de suministro globales, por ello se afirma que la economía circular aumenta la resiliencia de la economía frente a las crisis.

3.5. Ejemplos de la economía circular en diferentes sectores

La economía circular se puede aplicar en una amplia gama de sectores, desde la industria manufacturera hasta la agricultura, la construcción y el sector servicios.

• Industria manufacturera: Diseño de productos para la durabilidad, la reparación y el desmontaje; uso de materiales reciclados; implementación de sistemas de producción limpia; simbiosis industrial.
• Agricultura: Compostaje de residuos orgánicos; uso de biofertilizantes; agricultura regenerativa; sistemas agroforestales; ganadería sostenible.
• Construcción: Uso de materiales reciclados y reutilizados; construcción modular; diseño de edificios para la eficiencia energética, la durabilidad y el desmontaje; gestión de residuos de construcción y demolición.
• Sector textil: Reutilización y reciclaje de ropa; uso de fibras textiles sostenibles; producción de ropa con menor impacto ambiental; alquiler de ropa; plataformas de intercambio de ropa.
• Sector servicios: Economía colaborativa; servitización; reparación y mantenimiento de productos; plataformas de segunda mano.